Plaguicidas en alimentos vegetales ¿debemos preocuparnos?

Los plaguicidas, también conocidos como fitosanitarios, son productos empleados para el tratamiento y prevención de enfermedades y plagas en las plantas y en los cultivos. La sustancia activa, es decir, la que produce ese efecto, puede ser un químico, un extracto de planta o un microorganismo, por lo que no todos consisten en sustancias químicas, también se emplean bacterias y virus. 

Los plaguicidas son un grupo que pertenece a la familia de los biocidas, y que por tanto, tienen el fin de destruir, contrarrestar, neutralizar o impedir la acción de los organismos nocivos, de forma que:

• Evita, destruye o controla organismos nocivos o enfermedades (plagas) o
• Protege a las plantas y sus derivados durante su producción, almacenamiento y transporte.

El grupo de los plaguicidas consta de varios tipos de productos:

• Rodenticidas (combaten roedores).
• Avicidas.
• Molusquicidas, vermicidas, productos para controlar otros invertebrados.
• Piscicidas.
• Insecticidas, acaricidas y productos para controlar otros artrópodos (combaten insectos, ácaros, nematodos...).
• Repelentes y atrayentes.
• Productos para el control de otros animales vertebrados.

También hay otros productos, como los siguientes:

• Herbicidas (combaten hierbas no deseadas).
• Fungicidas (combaten hongos).

El uso de productos fitosanitarios en agricultura es necesario para controlar las plagas que pueden desarrollarse en los cultivos y que afectan tanto a la cantidad como a la calidad de los vegetales que se recolectan para abastecer a la población.

Además, estos productos se utilizan con fines de salud pública:

• para controlar plagas y sus vectores, como insectos, ratones, etc. ya que pueden transmitir enfermedades.
• para evitar la formación de mohos que generan toxinas en los alimentos.

Son los residuos, incluidas las sustancias activas, los metabolitos y los productos de degradación o de reacción de sustancias activas utilizadas actualmente o con anterioridad en productos fitosanitarios.

Por tanto, estos residuos de plaguicidas representan la cantidad de plaguicidas que se pueden encontrar en los alimentos. Son cantidades muy reducidas del plaguicida, o de las sustancias generadas tras su empleo, que puede permanecer en el cultivo e incorporarse a la cadena alimentaria.

Los efectos para la salud motivados por el consumo de alimentos con residuos de plaguicidas podrían ser: carcinogénicos, mutagénicos, sobre la reproducción, neurotóxicos e inmunosupresores.

Por eso hay todo un sistema (autorización y control de su uso) para proteger la salud de los consumidores en la Unión Europea.

Son las cantidades máximas de un residuo de sustancia activa que pueden estar presentes en los alimentos que consumimos.

Destacar que los LMR de plaguicidas no son valores toxicológicos, sino toxicológicamente aceptables, por lo tanto, no implican un riesgo directo para el consumidor.

Estas cantidades se miden en partes por millón (ppm) o en miligramos por kilo (mg/kg) de alimento, que son cantidades excesivamente bajas. Por ejemplo, detectar una cantidad de  0,1 mg/ kg de plaguicida en un alimento significa lo mismo que encontrar una mosca en un camión de 10 toneladas.

Teniendo en cuenta:

• La mínima cantidad de esa sustancia que hay que emplear para alcanzar el efecto deseado sobre una plaga o enfermedad en un cultivo determinado.
• La cantidad de residuo que queda en el alimento.
• Los niveles de referencia para la salud.

Fases del proceso

1. La cantidad mínima se establece mediante ensayos en cultivos siguiendo las buenas prácticas agrícolas en diferentes cultivos y comprobando las cantidades de residuo que se acumulan en la planta como se metaboliza, eligiendo aquella pauta de aplicación en la que se espera una mayor concentración de residuo.
2. Los niveles de referencia para la salud se establecen teniendo en cuenta las propiedades toxicológicas de la sustancia, establecidas en ensayos de laboratorio. Una vez encontrado el nivel más bajo que no produce efectos nocivos se le aplica un factor de seguridad para establecer otro nivel mucho más bajo que permite concluir que no se producirán efectos no deseados por exposiciones durante toda la vida a esa sustancia.
3. El último paso consiste en comparar la cantidad obtenida en los ensayos en cultivos, suponiendo que se consume por la población de diferentes edades en todos los alimentos en los que se pretende autorizar o en los que podría estar presente y compararlo con el valor de referencia para la salud. Si los valores de seguridad no se sobrepasan, ese nivel máximo será válido para proteger a la población, mientras que si por el contrario, hay dudas en la seguridad de la sustancia, no se autorizará para su uso en fitosanitarios en la Unión Europea.

Puesto que las cantidades se fijan basándose en los ensayos en plantas, los márgenes de seguridad utilizados son muy amplios, por eso decimos que los LMR de plaguicidas no son valores toxicológicos sino toxicológicamente aceptables. Esto significa que en el caso de encontrar productos que superen los niveles máximos, no existe un riesgo directo para la salud de los consumidores, ni agudo ni crónico. Por ejemplo, para alcanzar la cantidad que NO produce efectos perjudicial en un plaguicida estándar habría que consumir 7000 tomates al día todos los días de la vida.

Actualmente la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) trabaja en el desarrollo de una metodología que permita garantizar también los posibles efectos acumulativos por la exposición repetida a sustancias similares y los posibles efectos sinérgicos nocivos para la salud de algunas de ellas.

Existen niveles para más de 500 sustancias activas en más de 250 alimentos de origen vegetal y animal.

También hay niveles máximos de residuos en alimentos para las sustancias que no se han autorizado en la Unión Europea (UE) o a las que no se ha renovado su autorización. Estos niveles son necesarios para comprobar que no se hayan utilizado de manera ilegal o que no hay residuos en alimentos importados (ya que podría ser legal el uso en algún país fuera de la UE).

Contaminantes Orgánicos Persistentes

Son sustancias con efectos bioacumulativos, es decir, que por ser altamente persistentes se van acumulando en la cadena alimentaria, está prohibido el empleo en la  Unión Europea y en la mayoría de los países. Por tanto, tampoco se permite la importación de alimentos que contengan sus residuos.

Es el ejemplo del DDT.

Para proteger la salud de los consumidores, se han establecido unos niveles máximos de residuos considerando su acumulación en el medio ambiente, los animales y las personas. En los programas de control nacionales y comunitarios se analizan alimentos para comprobar que no tienen residuos.

Disruptores endocrinos

Son sustancias que potencialmente pueden ser un problema para la salud por sus efectos sobre el sistema endocrino. Cuando los estudios científicos generan sospecha de que una sustancia pueda tener estos efectos, se permite su uso como productos fitosanitarios.

Puesto que esta población es más sensible a los posibles efectos nocivos de determinados residuos de plaguicidas no se permite que los alimentos infantiles contengan ninguna sustancia que ponga en riesgo su salud y, para protegerlos, las medidas establecidas son aún más estricta:

• Hay una  lista de sustancias que no se pueden emplear en cultivos  destinados a la elaboración alimentos infantiles. 
• El resto de sustancias autorizadas tienen Niveles Máximos de Residuos muy bajos: 
  • Ell Nivel Máximo de Residuos para alimentos infantiles es 0,01 mg/kg , inferior al establecido para alimentos destinados al resto de población.  Por ejemplo, si para el residuo de Imazalil en plátanos se fija un nivel de 2 mg/kg , cuando los plátanos se van a utilizar en la fabricación de alimentos infantiles el nivel es 200 veces inferior: 0,01 mg/kg. 
  • Ademas, existen otras sustancias activas en las que la protección es aún mayor, fijando un nivel aún más bajo en todos los alimentos infantiles . Por ejemplo, para el Cadusafós es de  0,006 mg/kg.