Residuos radiactivos

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Residuo radiactivo es cualquier material o producto de desecho, para el cual no está previsto ningún uso, que contiene o está contaminado con radionucleidos en concentraciones o niveles de actividad superiores a los establecidos.

Los residuos radiactivos contienen isótopos radiactivos con átomos inestables que se convierten en estables emitiendo radiaciones ionizantes potencialmente peligrosas, por lo que deben ser confinados hasta la pérdida de la radiactividad para así evitar sus efectos sobre el hombre y el medio ambiente.

Desde el punto de vista de la seguridad y la protección radiológica, el objetivo principal que debe perseguir la gestión de los residuos radiactivos es limitar las exposiciones a la radiación de los trabajadores y del público, minimizando los posibles efectos a largo plazo en el medio ambiente y en las generaciones futuras.

Los residuos radiactivos se clasifican, generalmente, en función de las concentraciones de radionucleidos que contienen y de la vida media de estos isótopos. Atendiendo a estos aspectos pueden distinguirse dos grandes grupos:

Residuos radiactivos de baja y media actividad (RBMA): Contienen concentraciones bajas o medias de radionucleidos de vida media corta, generalmente inferior a 30 años (isótopos emisores beta-gamma) y un contenido bajo y limitado en radionucleidos de vida larga (emisores alfa).

Residuos de alta actividad (RAA): Contienen concentraciones elevadas de radionucleidos de vida corta y media y concentraciones considerables de radionucleidos de vida larga, generan grandes cantidades de calor, como consecuencia de la desintegración radiactiva.

Producción de residuos radiactivos

Los residuos radiactivos son generados sobre todo por la producción de energía en centrales nucleares y las aplicaciones biosanitarias de la energía nuclear.

En España, las centrales nucleares producen alrededor de un tercio de la energía eléctrica que consumimos, de cuyo proceso se deriva el 90% de los Residuos de Baja y Media Actividad (RBMA) y el 100% de los Residuos de Alta Actividad (RAA). Por otra parte, el 10% restante de los RBMA se producen en instalaciones médicas, de investigación e industriales autorizadas para el uso de radioisótopos, que generan residuos radiactivos. Dentro de este 10% de producción de residuos radiactivos, la distribución es la siguiente:

Uso Industrial: 60%
Uso médico: 30%
Investigación y docencia: 10%

Gestión de residuos radiactivos

Requieren una gestión especial llevada a cabo por la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos, S.A. (ENRESA), empresa pública sin ánimo de lucro constituida en 1984 (Real Decreto 1522/1984 de 4 de Julio).

ENRESA se encarga de la gestión de los residuos radiactivos que se generan en el territorio nacional y del desmantelamiento de las instalaciones nucleares y en concreto de:

Recogida, transporte, tratamiento, almacenamiento y control de los residuos radiactivos generados en España
Desmantelamiento de instalaciones nucleares y radiactivas en desuso
Restauración ambiental de minas de uranio
Investigación y desarrollo