La principal causa de la pancreatitis aguda es la obstrucción del conducto pancreático por cálculos biliares. Los cálculos biliares se asocian frecuentemente a la obesidad, la diabetes o el colesterol alto en sangre, aunque también pueden aparecer en pacientes sin estas enfermedades, asociadas probablemente a causas genéticas.
Los otros factores que influyen en el daño pancreático son el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo. Ambos consumos están implicados en el daño agudo y crónico del páncreas.