Residuos radiactivos

Son materiales o productos de desecho que emiten radiación ionizante y que ya no tienen un uso previsto. Contienen o están contaminados con radionucleidos en concentraciones o niveles de actividad superiores a los establecidos.

Los residuos radiactivos se generan en múltiples sectores: en centrales nucleares durante la producción de energía, en hospitales y centros médicos que utilizan tecnología de diagnóstico y tratamiento con isótopos, en industrias que emplean fuentes radiactivas para control de calidad o mediciones, y en laboratorios de investigación científica. Cada una de estas actividades produce distintos tipos y niveles de residuos que requieren una gestión específica.

Los residuos radiactivos se clasifican, generalmente, en función de las concentraciones de radionucleidos que contienen y de la vida media de estos isótopos, lo que determina el tipo de tratamiento y almacenamiento necesario. Atendiendo a estos aspectos pueden distinguirse dos grandes grupos:

• Residuos radiactivos de baja y media actividad (RBMA): Contienen concentraciones bajas o medias de radionucleidos de vida media corta, generalmente inferior a 30 años (isótopos emisores beta-gamma) y un contenido bajo y limitado en radionucleidos de vida larga (emisores alfa).
• Residuos de alta actividad (RAA): Contienen concentraciones elevadas de radionucleidos de vida corta y media y concentraciones considerables de radionucleidos de vida larga, generan grandes cantidades de calor, como consecuencia de la desintegración radiactiva.

Los residuos radiactivos contienen isótopos radiactivos con átomos inestables que se convierten en estables emitiendo radiaciones ionizantes potencialmente peligrosas, por lo que deben ser confinados hasta la pérdida de la radiactividad para así evitar sus efectos sobre la salud y el medio ambiente.

Se utilizan procesos como acondicionamiento, encapsulado y almacenamiento en instalaciones seguras, diseñadas para evitar la liberación de radiactividad.