Arranca la misión PLATO para buscar planetas habitables
Investigadores del Centro de Astrobiología involucrados en el programa de actividades de I+D (con acrónimo SpaceTec-CM), financiado por la Consejería de Educación e Investigación, colaboran en la misión PLATO, que es el acrónimo de PLAnetary Transits and Oscillations of stars (Tránsitos planetarios y oscilaciones estelares), y, también, es la traducción al inglés del nombre del filósofo heleno que estudió el movimiento de los planetas, Platón.
La misión tiene como finalidad encontrar y caracterizar planetas parecidos a la Tierra, en torno a estrellas similares a nuestro Sol, y con una duración de sus periodos orbitales cercanos al año. Para ello la misión realizará medidas ultra precisas del flujo luminoso procedente de varios centenares de miles de estrellas de manera simultánea, siendo capaz de detectar minúsculas variaciones en este flujo. Con esta precisión, PLATO tendrá la capacidad de detectar la sombra de los planetas que pasen por delante de las estrellas, por una parte, y, por otra, podrá caracterizar las propiedades de las estrellas de los sistemas planetarios que se descubran, utilizando técnicas de astrosismología.
Las observaciones que PLATO realizará desde el espacio durante varios años se complementarán con medidas del desplazamiento que los planetas inducen en sus estrellas madre, realizadas desde telescopios en la Tierra. Combinando todos los datos será posible conocer el tamaño, la densidad y la edad de los planetas, e incluso se podrá obtener información sobre la posible existencia de atmósferas o la presencia de lunas alrededor de los mismos.
Para conseguir estos objetivos PLATO estará equipado con 26 telescopios de pequeño formato, cada uno de ellos con 4 detectores tipo CCD, que son sensores de imagen de muy alta resolución, con un total de 80 millones de píxeles. Se observarán las mismas estrellas durante largos periodos de tiempo (hasta 3 años , desde su posición orbital definitiva en el punto conocido como Lagrange L2, situado más allá de la línea Sol-Tierra, y localizado a 1,5 millones de km de la Tierra).
En la instrumentación de la misión participan investigadores y tecnólogos de varias instituciones españolas liderados por el investigador José Miguel Mas Hesse, coordinador también del Programa SpaceTec-CM. Los desarrollos necesarios para la misión se están realizando en estrecha colaboración con empresas que colaboran con el programa.